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Le lendemain, la matinée était souriante, le ciel bleu: Georges fit atteler deux beaux chevaux dalécarliens que le chevalier de Valborg lui avait cédés, et il fit une promenade sur la route de Haga; Haga est comme le Saint-Cloud de la Suède, et l'on y va par des routes charmantes, que fréquentent assez les gens du bel air. Comme il rentrait en ville,
Les chevaux repartirent, et, franchissant au galop la place de Gustave-Adolphe et le pont du Nord, s'arrêtèrent tout en sueur au pied de la Montée des Lions, rampe gigantesque dont les lions de Charles XII semblent défendre l'accès. La sentinelle et le cocher échangèrent quelques mots; puis la voiture, entrant dans l'intérieur du palais, traversa deux cours et alla gagner la petite terrasse des Lynx, disposée en parterre et garnie de bouquets d'arbres. Le baron de Vendel s'y promenait avec le fils du ministre de la guerre. Le major avait l'air assez soucieux; Georges l'évita et fit demander le chevalier de Valborg. On lui répondit au bout d'un instant que le service retenait le chevalier dans les appartements. Georges écrivit au crayon sur sa carte: «J'ai besoin de vous: venez! On dit que vous serez libre
Georges s'arrêta un moment sur le seuil du boudoir, et l'observa de cet œil pénétrant et sagace de l'homme qui a beaucoup examiné les femmes. «Eh bien, fit le chevalier de Valborg, qui venait de le rejoindre, qu'en dites-vous? Elle est vraiment belle!... Et sage! Cela regarde son mari. Elle est veuve. Elle a donc toutes les qualités? Voulez-vous maintenant que je vous présente?
«Est-ce que nous allons encore loin? dit M. de Simiane; je crois que j'ai froid.» Le chevalier de Valborg lui jeta un regard malicieux et, sans rien répondre, se contenta de siffler d'une certaine façon sage économie de paroles dans un pays où elles pourraient geler en l'air avant d'arriver
Elles vécurent ainsi, toujours ensemble, près de deux semaines, dans une intimité bienfaisante, ne recevant que le chevalier de Valborg, qui comprenait enfin l'étendue et l'intensité du mal qu'il avait fait, et le major, qui avait toutes les délicatesses comme il avait toutes les ardeurs de l'amour vrai. Il comprenait trop les tristesses de Christine pour ne pas les respecter.
Et... quand revient-elle? On ne sait. Upsala... c'est loin d'ici? Trente ou quarante lieues. J'y peux aller? Oui, si vous voulez la perdre! Axel, mon ami, je crois que je vais l'aimer. Il est évident que vous l'adorerez... surtout si elle ne revient pas. Mon cher Valborg, vous avez trop d'esprit pour moi. Allons, ne vous fâchez pas! je vous donnerai de ses nouvelles.»
«Elle ne se marie pas! dit le chevalier; et, si j'en crois le baron de Vendel, si je m'en crois moi-même, elle ne se mariera jamais. Ah! mon cher comte! vous êtes un homme dangereux; mais, cette fois, je ne vous en fais pas mon compliment: vous avez brisé le cœur d'une pauvre femme qui méritait mieux.» Cette parole de Valborg fut pour Georges le dernier trait de lumière.
Il se fit habiller et alla au cercle, où on ne l'avait pas vu depuis dix jours. Il traversa la salle de billard: le chevalier de Valborg faisait une poule avec cinq ou six jeunes gens, parmi lesquels se trouvait le baron de Vendel. Le chevalier vint
Le major, revenu de son inspection depuis une semaine ou deux, alla, de compagnie avec le chevalier de Valborg, chercher Christine au cottage; tous deux la ramenèrent
«A quand le mariage? demanda-t-elle. On parle du 1er mars. Nous sommes au 20 février! c'est bien mener les choses! Et vous, comtesse, quand? Oh! moi.... il n'y a rien encore de certain. Comment? dit Valborg en reculant son fauteuil, rien de certain!... Mais alors....»
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