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Couchez-vous, dis-je... dans une heure je vous apporterai du thé... D'ailleurs, nous serons bientôt en eau calme... Vous croyez? Oui... lorsque nous aurons atteint le port de Santa-Cruz... Ah! Mme Pickmann ne paraissait pas convaincue... Elle eût voulu sans doute m'interroger encore, mais les forces lui manquèrent, et elle se laissa tomber sur le divan,

Mme Pickmann exagérait évidemment quand elle parlait de ses toilettes, car sa garde-robe, comme la mienne, n'était pas des mieux «fournies».

Pickmann jeta un coup d'oeil

Ici, Pickmann s'interrompit, cherchant ses mots, puis, il reprit: Entre le capitaine et moi, vous ne devez pas hésiter... Il est votre maître, mais moi, je suis votre ami... Dites-moi la vérité, toute la vérité, et je vous jure que ce que vous me confierez ne sera point répété... Master Ross vous a défendu de parler, n'est-ce pas?... Je vous assure...

Vraiment! s'écria Mme Pickmann, qui ne pouvait tenir sa langue, ce n'était pas la peine de payer si cher la location de ce maudit yacht... Serait-il indiscret, dis-je, de vous demander combien vous avez loué ce bateau? Un prix fou, monsieur... un prix fou... tenez, vous ne devineriez jamais... Cinq mille livres?

Vous n'avez toujours pas vu l'autre passager? Vous y tenez, décidément... Cherchez bien... car je suis sûr... Une violente nausée l'empêcha de continuer. Ce pauvre homme, dit Mme Pickmann, voyez comme il est malade... Vous ne connaissez pas un remède contre le mal de mer, mon bon Colombo... Je souffre horriblement, moi aussi... c'est affreux... Ce mauvais temps ne va donc pas cesser!

Les Pickmann étaient atterrés. Allons... ouvrez-moi vos malles! Nous étions maintenant dans la chambre

Au bout d'une heure, je reparus, complètement rasséréné. Tout va bien, maintenant, dis-je d'un ton joyeux... Que s'est-il donc passé, mon bon Colombo? demanda Mme Pickmann...

Nous jouâmes une heure, nous jouâmes deux heures et je crois bien que nous ne nous serions pas arrêtés, si je ne m'étais aperçu que c'était l'heure du dîner et que M. et Mme Pickmann devaient attendre leur repas.

L'autre coupure annonçait que les soupçons qui pesaient sur Richard Stone venaient de se préciser et que la police était sur les traces du voleur qui, en compagnie de sa maîtresse, avait précipitamment quitté son domicile de Russel Street. J'étais maintenant fixé sur l'identité du ménage Pickmann.