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Et, malgré eux, les yeux se tournèrent vers le lit, où Victor et Mimile dormaient d'un sommeil d'enfants, calme et abandonné. «Pauvre petit!» dit François d'une voix douce. Ils entendaient la rivière clapoter le long du bordage, et, de temps en temps, le sifflet du chemin de fer déchirant la nuit. La mère Louveau éclata en sanglots: «Dieu aie pitié de nous, François, je le garde!»

Le moyen de déranger un homme si occupé? La mère Louveau n'y pensait pas. Elle allait et venait sur la passerelle, absorbée par Mimile, qui tétait. Toujours altéré, ce Mimile! Comme son père. Altéré, lui, Louveau!... pas aujourd'hui, bien sûr. Depuis le matin qu'on travaille, il n'a pas encore été question de vin blanc.

Mimile avait tout juste dix-huit mois, et cela fit bien des berceaux dans la cabine, bien de la besogne aussi; car, avec toutes les charges que l'on avait, il n'était pas possible de payer une servante. La mère Louveau bougonnait

Au bout on apercevait dans une éclaircie le mât de la Belle-Nivernaise et la lueur d'un feu dans le brouillard léger qui montait de la rivière. C'était la mère Louveau qui cuisinait en plein vent au bord de l'eau, sur un feu de bourrée. Près d'elle, Mimile ébouriffé comme un plumeau, sa chemise crevant les culottes, surveillait amoureusement la marmite. La petite soeur se roulait par terre.

Victor et Clara deviennent rouges comme des coquelicots. Mimile et la petite soeur battent des mains. Et au milieu de l'enthousiasme général, le père Louveau, très allumé, se penche sur l'épaule de sa fille.

Clara lui a donné un baiser qui lui brûle encore la joue. Le père Louveau s'est détourné. La mère Louveau était toute pâle. Et Mimile lui a apporté son écuelle de soupe, pour le consoler. Tous! jusqu'

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frettée

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