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«Vous avez entendu, Gîn-Ghi? ajouta Jos Meritt, en se tournant vers son serviteur. J'ai entendu, mon maître Jos, répondit le Chinois. Et quand nous aurons trouvé ce chapeau...
La caravane ne se composait plus que de vingt-deux personnes sur quarante-trois qu'elle comptait au départ de la station d'Alice- Spring: Dolly et la femme indigène Harriett, Zach Fren, Tom Marix, Godfrey, Jos Meritt, Gîn-Ghi, et avec eux les quinze blancs de l'escorte, dont deux étaient gravement malades. Pour montures, quatre chameaux seulement, les autres ayant été emmenés par Len Burker, y compris le mâle qui leur servait de guide et celui qui portait la kibitka. La bête, dont Jos Meritt appréciait fort les qualités, avait également disparu ce qui obligerait l'Anglais
Misérable?... Bien!... Oh!... Très bien! ajouta Jos Meritt. Si tout cela n'est pas de la coquinerie, je consens
Le lendemain, 26 octobre, le signal du départ fut donné, après que Mrs. Branican eut pris congé du chef de la station. Tom Marix et Godfrey précédaient les blancs de l'escorte qui étaient montés. Dolly et Jane s'installèrent dans la kibitka, ayant Len Burker d'un côté, Zach Fren de l'autre. Puis venait, majestueusement achevalé entre les deux bosses de sa monture, Jos Meritt, suivi de Gîn-Ghi.
On n'oublierait pas non plus cet original de Jos Meritt, qui se décida, lui aussi,
C'était Jos Meritt qui, après avoir tranquillement ajusté Len Burker, venait de le faire rouler dans les eaux de la Fitz-Roy. Telle fut la fin de ce misérable, frappé d'une balle au coeur par la main du gentleman. Tom Marix s'élança vers Jane qui respirait encore, mais bien faiblement. Deux agents prirent la malheureuse femme entre leurs bras, et la rapportèrent près de Mrs. Branican.
«Et tout cela, pour un chapeau! s'écria le Chinois. Ay ya... Ay ya!... Lorsque j'y pense, mes larmes s'égrènent comme des gouttes de pluie sur les jaunes chrysanthèmes! Quand vous aurez fini d'égrener... Gîn-Ghi? répliqua Jos Meritt en fronçant son sourcil. Mais, ce chapeau, si vous le retrouvez jamais, mon maître Jos, ce ne sera plus qu'une loque...
Précisément, Jos Meritt était en proie
Du reste, Jos Meritt ne s'emportait guère, étant d'un tempérament essentiellement flegmatique. S'il menaçait Gîn-Ghi des plus épouvantables tortures en usage dans le Céleste-Empire où le Ministère de la justice s'appelle, de son vrai nom, le Ministère des supplices il ne lui aurait pas donné une chiquenaude. Lorsque ses ordres n'étaient pas exécutés, il les exécutait lui- même. Cela simplifiait la situation. Peut-être le jour n'était-il pas éloigné où il servirait son serviteur. Très probablement, ce Chinois inclinait
Or, comme le chapeau de castor n'est jamais fait qu'avec du poil de lapin... Bien!... Oh!... Très bien!» Et c'est ainsi que Jos Meritt acheva sa phrase par son exclamation habituelle.
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