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Madonna Violanta Borromeo, par sa victorieuse beauté de brune aux yeux noirs, avait été, de l'avis de tous, déclarée la reine du bal. Comme avertissement aux amoureux, elle avait fait broder, sur le velours pourpre de sa robe, des phalènes d'or. Pourtant l'attention des raffinés n'allait pas vers madonna Violanta, mais vers Diana Pallavincini, dont les yeux froids étaient purs comme la glace, avec ses cheveux blond cendré, son sourire indifférent et sa parole lente et mélodieuse comme un son de viole. Elle était vêtue de damas blanc zébré de longs rubans vert pâle, couleur de varech. Entourée d'éclat et de bruit, elle semblait étrangère

Voulez-vous la voir? Arrêtez-vous au musée du Louvre devant le groupe des deux jeunes filles qui dansent autour du char du tableau de la Madonna dell' Arco; celle qu'on ne voit que de profil et qui relève des deux mains son tablier pour que les plis ne gênent pas ses pieds nus, c'est Thérésina.

Qu'as-tu entendu? Lorsque madonna Isabella est sortie sur le balcon en tenant le petit Francesco, tout le monde a agité les bras et les chaperons, beaucoup pleuraient. On criait: «Vive Isabella d'Aragon, vive Jean Galeas, roi légitime de Milan, héritier de Francesco! Mort aux usurpateurs du trône»! Le front de Béatrice se rembrunit. Tu as entendu ces mots? Et encore d'autres, pires... Lesquels?

Pour une supplique, le nom est nécessaire. Madonna Lucrezia. Tu n'as rien de prêt? Si, mais vaut mieux quelque chose de neuf. Permettez-moi de passer un instant dans la pièce voisine. Je sens l'inspiration; les rimes assiègent mon cerveau! Un page entra et annonça: Messer Leonardo da Vinci.

Le récit de la vieille fut interrompu par l'arrivée de la servante de madonna Lena, venue pour demander

Celle avec laquelle vous avez daigné danser au bal hier. Ah! oui! je me souviens... Madonna Lucrezia!... Exquise! Tu dis qu'elle assistera au souper? Sûrement et elle supplie Votre Majesté...

A peine le guide eut-il regardé dans la direction indiquée par les voyageurs, qu'il se signa rapidement avec des marques d'effroi. «Tu as peur! Santa Madonna! la Maga! Une magicienne! que veux-tu dire? Signori! signori! c'est une sirène. Cette fille si agile? dis plutôt une chèvre. Chut! ne parlons pas d'elle ici. Tu es fou, Pagano. Cela porte malheur! Explique-toi.

Mais, dans le studio élégant tout respirait une douce langueur. Madonna Lucrezia était assise sur un coussin de velours, aux pieds de Ludovic. Son visage était triste. Le duc la grondait tendrement de ne plus aller voir la duchesse Béatrice. Altesse, murmura la jeune fille en baissant les yeux, je vous supplie, ne m'y forcez pas: je ne sais pas mentir...

Aux pieds du duc de chaque côté du trône, étaient assises madonna Lucrezia et la comtesse Cecilia. La séance débuta par un discours de Giorgio Merula qui, comparant le duc

Doucement, madonna, la prévint le poète, le dossier est cassé. Et avec une amabilité toute mondaine, il ajouta: A quel bon génie dois-je le bonheur de voir une aussi belle dame dans mon humble logis?