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Le grand sapin était un ami spécial d'Auberte, le large geste de ses branches étendues était rempli d'amour et d'un secret appel. Et sa voix, le bruit du vent dans sa verdure immortelle... Mais je ne vous en dirai rien, je ne parlerai pas du langage que le sapin tenait

L'assistance se sépara pour deux jours. Le Curé de Mirieux, un vieil et cher ami d'Auberte, appelé inopinément dans sa famille, ne pourrait revenir que le surlendemain célébrer le mariage religieux.

Elle était la mère d'Auberte, mais on l'eût prise aisément pour son aïeule, tant sa chevelure était grise, ses yeux éteints, son visage fatigué. Elle avait, sur ses traits fins, une expression distinguée et douce qui, seule, subsistait dans l'effacement absolu, volontaire ou fatal, de sa personne, de sa mise et de son caractère.

L'appel d'Auberte traversa comme une flèche la maison silencieuse; il n'y en eut pas d'autres. C'était fini, Auberte se taisait, anéantie, une sueur froide au front, et la même rosée de mort glaçait le front de Gillette impassible.

Oui... oui... il est parti, fit Gillette avec insouciance et son visage rougissant, qu'elle détournait, prit une expression hautaine. Un soupçon traversa l'esprit d'Auberte que ses dernières expériences rendaient perspicace. M. Levraut aurait-il voulu épouser Gillette? Oh! Gillette, est-ce possible!...

Gillette se leva, remit Cam sur ses jambes et envoya la petite fille goûter, puis elle versa dans un verre le vin jaune fortifiant qui composait la collation d'Auberte et le porta

Mais cet examen le satisfit, car il dit: Allons, allons! et lui montra comment elle devait s'y prendre. Il commença sa cruelle besogne sans plus tarder, sans prolonger d'une seconde l'appréhension d'Auberte. Au moment décisif, tout le corps d'Auberte se souleva, protestant éperdu contre son martyre. Dans l'âpreté d'une douleur brutale, elle cria d'une voix enrouée: oh! mon Dieu... Maman, maman!

Elle avait atteint l'extrémité de la crypte; mais, au moment de retourner sur ses pas, elle s'arrêta et tressaillit. L'ombre du sapin, glissant par le soupirail brisé, s'allongeait sur le sol comme dans le rêve d'Auberte: et, comme dans son rêve, il lui faisait signe et lui montrait un chemin. Aube poussa la porte qu'elle avait découverte cet hiver et réussit, cette fois,

Avant de s'éloigner, elle répéta doucement, faiblement, avec la ferveur d'une oraison: Je suis très heureuse! Maman, des soucis? Aube était au salon, près de sa mère, et elle renouvela sa question en regardant le front obscurci de la Comtesse. Mme de Menaudru caressa du doigt la tête brune d'Auberte.

Et elle continua de marcher. Le chemin se rétrécissait, les branches frappaient les flancs d'Olge et le visage d'Auberte. Sommes-nous bientôt arrivées? fit Aube. Etes-vous sûre qu'on ait besoin de moi? Oui, Demouéselle. Vous me connaissez? vous m'attendiez? Elle fit un signe affirmatif. Qui est malade chez vous? La grand'mère, une vieille. C'est que je n'aimerais pas