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Erano allora i tempi d'oro dell'alpinismo, vasto campo di terreno vergine da esplorare, con tempre gagliarde, innamorate della natura, del bello, che s'accingevano con ardore all'impresa.

Oh, sarebbe arrivata ancora in tempo!... La Vergine benedetta le avrebbe fatta questa grazia, questo miracolo!... Arrivata a casa, fece le scale di corsa, entrò nell'appartamento, ma non trovò la signora, in nessun luogo. Era uscita per andare alla messa, poi non era più tornata... Certo, le dissero le altre donne, che la Nena aveva interrogate, certo, doveva essere da sua madre.

Tecla si fece di fuoco in faccia, poi come un panno lavato; capì che Mattia non poteva recare altre novelle che di Giuliano; e corse volando di sopra, a dirne alla signora Maddalena. «Dunque portate notizie di Giuliano? sclamò Marta rimasta sulle brage: O Santa Vergine! e perchè non lo avete detto subito? Levatemi di quest'agonia; dove l'avete visto

SINESIO. Se voi sapeste quel che so io, pensareste a' casi vostri. PEDOFILO. E se voi sapeste quel che so io, pensareste a' casi vostri. SINESIO. Se mi date licenza, v'avisarò del tutto. PEDOFILO. Tutte le licenze sieno vostre. SINESIO. Voi stimate che vostra figlia sia vergine e io stimo che la partorirá. PEDOFILO. E io temo d'ogni altra cosa piú di questa.

Speranza portò il dito alle labbra, e le fanciulle ristettero ad ascoltare coll'estasi in volto. Erano le più dolci note che mai si modulassero pel labbro di una vergine innamorata. Quelle note, attraversando l'azzurro padiglione, parevano il canto di un cherubino smarrito negli spazii del firmamento. E davvero Fidelia aveva dimenticato la terra.

Era suo padre? Era Oberto? Era un nemico?... Il primo pensiero che le si affacciò fu questo tremendo: Quanto castigo! Almeno Ugo sia morto nella pugna! Ugo tristissimo! La vergine spossata levò la faccia... Oh l'angoscia della vita! Sei tu! Era Ugo il cavaliero.

Pero` se 'l caldo amor la chiara vista de la prima virtu` dispone e segna, tutta la perfezion quivi s'acquista. Cosi` fu fatta gia` la terra degna di tutta l'animal perfezione; cosi` fu fatta la Vergine pregna; si` ch'io commendo tua oppinione, che l'umana natura mai non fue ne' fia qual fu in quelle due persone.

La bimba, quando lo sentiva venire, gli correva incontro con le braccia aperte chiamandolo a nome, ed egli la sollevava per di sotto le ascelle, su, su, fino ad avvicinar la faccia bianca di lei al suo viso abbronzito; poi se la metteva sulla spalla e la conduceva in giro per la stanza. Dai forti il cannone tuonava e faceva tremar i vetri. Vergine santissima! esclamavano Fortunata e la madre.

Una vergine malata e che poi muore «sul nudo suolo»; un giovane amante della fanciulla, che recide le chiome al cadavere e nel buio della notte tenta con esse di farsi un capestro al collo e strozzarsi; un padre, che per la morte della figliuola nelle bestemmie e si morde l'«un de' bracci»; un demonio, che ulula intorno a quel padre e lo lorda di «fuliggine e di sanguigna bava»; un cimiterio, sparso di «insepolto ossame bianco»; un Andrea

Elisenda, vedo un paese verde come un liquido prato o come un oceano tranquillo, e poi degli angioli che si baciano e nuotano coll'ali come delfini celesti! Estebano, vedo un paese viola come i colli remoti d'Andalusia, e come il manto della Vergine, e come il solco soave che sempre più si sprofonda sotto le tue palpebre.