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L'infelice, guardato con diffidenza, veniva licenziato bruscamente da un servo che gli sbatteva l'uscio in faccia. Allora, scendeva per uscire e trovava il portone chiuso; si metteva per aprire e non poteva, mentre voci irate dal di fuori strillavano: Forza! forza! che i ladri tentano di scappare!

Terminato il dire, l'ospite pigliò licenza. Il povero curato lo accompagnò fino all'uscio; e lasciata scappare una lagrima, gli strinse la mano e gli disse: Domando mille scuse; ho gridato fuori d'ogni creanza: ma sappia Vossignoria ch'io non l'aveva con lei. A lei io ho data la mia stima. Capperi! Da bravo!

Vicino alla mia cella era un certo Frezza, del quale non avevo mai sentito il nome nome che ignorerei forse ancora, s'egli non mi si fosse rivelato per l'uccisore del povero Sonzogno. Quantunque separato, sentivo un bisogno prepotente di scappare lontano da questo ributtante assassino. Ma ero legato come un salame e nessuno dei carabinieri mi avrebbe cambiato cella.

Aveva un certo progettino; voleva, un giorno o l'altro, rubare un cavallo e poi scappare, andarsene nella pianura illimitata. Capiterebbe Dio sa dove, ma intanto avrebbe un cavallo suo, proprio suo, tutto suo! Cristo!... che cosa!.... avere un cavallo suo!

Se tu ti diverti, non so che cosa dire: sei nel tuo diritto. Ma ho paura che tu prenda troppo sul serio il tuo piacere... Un altro passo era fatto, per quanto il cortese diplomatico andasse col piede di piombo. Troppo sul serio, no ribattè Ezio canzonando perchè di serio al mondo non c'è che la morte; ma si procura di non lasciar scappare le buone occasioni.

Ma Pietro Laner, al quale premeva come agli altri di non lasciar scappare il Direttore, si oppose risolutamente. Ed io?... esclamò con stizza tornando a tirar fuori e a mostrare fra le dita il famoso biglietto da dieci lire. Ed io?... Come fo colla padrona di casa?

Vi domando perdono, si lasciò scappare Gioconda, alzando gli occhi in volto ad Ariberto. Oh, esclamò questi, inchinandosi a baciarle la mano, non chiedetemi perdono di nulla. La colpa è interamente mia. Io sono, come dire? secco, angoloso, beffardo.... Voi siete pressochè ancora una fanciulla inesperta e le mie maniere vi sono spiaciute. Il torto era mio; voi avevate ragione....

Cerco moglie! mi lasciai scappare di bocca. Riflettè un momento; poi riprese: Se la mia proposta non potesse sembrarti interessata.... E s'interruppe, alzando le spalle. Di' pure. Tu capisci che parlo seriamente e non vorrai propormi nulla da ispirarmi tale sospetto.

Va tutto in rovina!... Bisogna scappare, salvarsi, e salvar la mia roba!... mormorava la signora Laner fra .

No, no.... non l'intendevan così loro; le cose lunghe diventan serpi: o si stabiliva il tutto quella sera, o non se ne sarebbe parlato più. Eran sicuri che il su Francesco piuttosto che lasciarsi scappare una parola, si sarebbe fatto tagliare a pezzi: cercherebbero un'altra persona s'egli non volesse saperne della cosa, e buona notte.