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Agnese, colla voce debole debole, ringraziò ancora il signor Conte, mandò un bacio a Rosalia, e domandò perdono di «tutto» alla signora Contessa. Ma a questo punto le viscere della Portomanero si commossero in modo straordinario e finì col fare i lucciconi.

A questa enimmatica condizione di cose pensava la contessa Rosalia di Verdara, intanto che la sua carrozza, alcuni giorni dopo la visita di Ermanno Raeli, la trasportava verso l'Hôtel des Palmes. Che cosa andava ella a farvi? Un sorriso fra d'incredulit

Rogiero non sapendo il perchè, senza alcuna cosa rispondere, obbediva; l'uomo di arme continuava così: «Rogiero, avete voi ripensato a quello, che nel mese scorso vi predisse l'astrologo saracino Ben Hussein?» «Santa Rosalia! Codeste sono vanit

Donna Rosalia stava su di un rustico sedile, pallida e silenziosa, come al solito. Donna Maria in piedi sfogliava sorridendo un fiore; la duchessa passeggiava sola un po' più lungi. Il duca le raggiunse in pochi istanti; passando dinanzi a donna Maria si arrestò.

Un servo, che si avvicinava con una lanterna, interruppe quel colloquio. Il signor duca, disse inchinandosi, le invita a rientrare perchè incomincia a piovere. Donna Livia si alzò; così pure donna Rosalia. Entrambe seguirono il servo, che le precedeva colla lanterna. Il cielo si era infatti annuvolato d'un tratto, e la pioggia cominciava a cadere.

Quel diamante, fiammeggiando sugli occhi di Ramengo, gliene dovette richiamare alla memoria uno somigliante, che aveva altre volte posto in dito alla sua Rosalia, e poi trovato nella capanna di quei mulinaj sul Po.

Per quanto gli repugnasse l'animo del piegarsi, di cui quel momento gli rivelava tutta la turpitudine, pure, nulla credendo sconvenevole a un padre, fino ai piedi gli cadde, e, unito al suo fanciullino, ne abbracciò le ginocchia, gli rammentò le antiche benemerenze di sua famiglia, il nome di Rosalia. Anche voi dovete intender che cosa sia l'amor paterno.... voi ancora un momento foste padre....»

La duchessa sola forse, diceva tra , sa qualche cosa; vorrei fare in modo ch'ella, tacesse con tutti... col conte di San Giorgio soprattutto, che tanto ama donna Rosalia.... Al suo ritorno da Malta potrebbe.... Basta, proverò ad interrogar donna Livia, e mi regolerò secondo le sue risposte.... Ella è sola. E le si avvicinò senz'altro.

Infatti.... Tranquillizzeremo donna Rosalia, che è ansiosissima di veder compito il voto di suo padre. Povera donna Rosalia! Mi dispiace lasciarla infelice. La duchessa alzò il capo. Che volete dire? domandò. Voglio dire che, come ve ne sarete certamente avveduta, ella ama il giovane principe degli Alberi, e ch'ei non pensa se non a donna Maria.

Ella non lo comprendeva; non comprendeva come quella fanciulla potesse amare ancora il principe dopo ch'ei l'aveva abbandonata, disprezzata... Eppure donna Rosalia non mancava di fierezza. La sua natura era davvero affatto particolare.... Ma quanta passione in essa!... Quanta abnegazione in quell'amore!... «Oh, pensò donna Livia, sua sorella la vendicher