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L'ingegnere Selmi si cacciò avanti chiamando Roberto, Roberto! Nessuna risposta, nessun gemito, nessun movimento. Si ricominciò a lavorare in silenzio con l'animo pieno di tristi presentimenti. Quando il foro fu abbastanza largo, Odoardo vi avvicinò la lampada e tentò di perlustrar con lo sguardo la buja caverna. Ma non se ne vedeva che una piccolissima parte, ed egli non riuscì a discerner nulla.

Ecco mia sorella, ecco il nostro ospite Roberto Arconti disse Odoardo, facendo la duplice presentazione. Roberto sar

avrebbe tardato a protestar fieramente, se le condizioni sempre peggiori della salute di sua madre, ch'egli amava davvero, non lo avessero pel momento occupato sopra ogni altra cosa, e se la speranza di ottener la mano di Maria non fosse venuta a calmar le agitazioni del suo spirito indomito. La mattina della partenza Odoardo e Maria accompagnarono fino alla carrozza i due viaggiatori.

Del resto, solo affatto non era. Cipriano divideva tutte le sue idee, Maria divideva la sua fede nel buon esito de' suoi tentativi. Quando Odoardo Selmi tentennava il capo e borbottava fra i denti: Ho paura che si finir

Odoardo tentennò la testa in segno d'incredulit

Odoardo Selmi era soddisfattissimo della buona impressione prodotta dal suo amico sul personale della miniera, e sussurrava nell'orecchio a Roberto fregandosi le mani. Ti vedo gi

Il suo amico Leoni era insieme a lui quand'egli la gettò in una cassetta postale. Sai che numero ha questa lettera, a contar dalla prima che ho spedita per raccomandarmi? Che numero? Centoventitrè. E sai a chi è diretta? Come vuoi che lo sappia? A Odoardo Selmi. Oh diavolo?.... E speri ch'egli possa....

Diceva d'essere affranto dal lavoro e di dover restar quasi senza interruzione, e notte, in miniera. Non potrebbe darci retta nemmeno se andassimo noi a cercarlo osservò un giorno Odoardo, dopo aver preso in esame l'idea d'una gita a Rignano.

La prontezza con cui Odoardo Selmi era venuto in suo soccorso lo commoveva. Tanti amici di suo padre, tanti amici intimi suoi non avevano saputo far nulla per lui, e questo condiscepolo dimenticato accoglieva la sua domanda con una sollecitudine piena di fiducia e d'affetto. Ebbene, egli avrebbe saputo mostrarsi degno di questo affetto e di questa fiducia.

Avrebbe messo al servizio di Odoardo tutto il suo ingegno, tutte le sue cognizioni. Non sarebbe, no, alla lunga rimasto a far lo scribacchino, avrebbe anch'egli affrontato coraggiosamente i pericoli della vita sotterranea, e avrebbe spiegato tanto coraggio, tanta energia che la sua opera non avrebbe potuto essere inavvertita.