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Succedeva così tutti i giorni: c'era avvezza. Prese la sua scodella e andò a mangiare sull'uscio di strada, come sempre, perchè le piaceva di mangiare all'aria aperta e scambiare qualche parola con quelli che passavano. Mangiava adagio, senza appetito, il cuore oppresso come da un incubo.
Sapeva i prezzi di tutto quello che si mangiava, e piombava dritto come un falco sul più piccolo errore in un conto. E guai al cameriere che distrattamente addizionasse coi franchi anche la data scritta in cima alla nota!
Il marito aveva infatti lasciata da anni la bottega, ma era curvo a forza di piegarsi ai comandi di tutti; le tre donne gli rinfacciavano il pane che mangiava; gli facevano fare ogni sorta di lavori in casa, ma non ne tenevano conto; ed egli faceva tutto male e di malavoglia; ma qualche cosa doveva pur fare, e non aveva mai un soldo in tasca, e passava le giornate sonnecchiando sotto una tempesta di rimproveri, lasciando dire, e mangiando quel che gli davano, seduto al focolare come un gatto domestico.
Celso di tempo in tempo metteva egli pure qualche timida parola; ma ogni volta, appena desse ragione al Padre, la serva padrona gli saltava quasi al viso; e dove all'incontro, ch'era di rado, si fosse posto dalla parte di questa, l'ex-frate lo mangiava cogli occhi, strozzandogli in gola gli scarsi bocconi.
Queste Tenzoni però non rischiararono niente più lo spirito di monsignore. Preoccupato e' mangiava, e scarsa parte prendeva al diletto di altrui. Per lo che il tripudio dello stravizzo illanguidì, malgrado gli apotegmi spropositati degli istrioni, i canti dei buffoni, le carole delle damigelle, e le goffaggini di San Gaudioso. Infine la cena terminò.
Non sembrava possibile che resistesse alla vita che conduceva. Non usciva, quasi non mangiava, non si moveva, non si distraeva; stava continuamente seduto al cembalo, assorto in una beata ammirazione delle povere cose ch'uscivano dalla sua mente ammalata.
Margherita lo attendeva sull'uscio per dirgli che il professore non mangiava e non dormiva più. Non sai nulla tu? egli chiese senza fermarsi, perchè aveva fretta. Dev'essere un gran dispiacere. Eh! la vita è così: per ora non ho scoperto in lui niente d'importante, cerca di farlo mangiare.
Pur troppo, la tua cara figlioletta Nancy è morta molti, molti anni fa, ripetè la signora Avory. Il vecchio si rizzò alto e fremente. Non è vero! gridò con voce terribile. Nancy era qui questa mattina. L'ho vista io. Mangiava la tapioca. Le sue labbra tremarono e si mise a piangere. Valeria scattò in piedi e uscì dalla stanza.
Come non lo si sarebbe adorato? Al turf e' non restava indietro ad alcuno. Giuocava poi con audacia, e mangiava come un vescovo. Per un'ex guardia del corpo, egli era forse un po' mal pratico di armi e del maneggiarle.
Turlendana levava ai pesci la testa e la coda; e li mangiava così a uno a uno, triturando le lische. Ad ogni due o tre pesci, beveva un sorso di vino.
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