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Poco dopo Gino, figlio di Luisa, vien mandato su a chiamare il nonno per la cena. Chiamatolo a nome e non ricevendo risposta, il bambino, toccata la mano del vecchio che era gelata, altro non osò. Così finisce Il Vecchio e faticosamente, sarebbe puerile non dirlo.

La cuoca, che fino allora non aveva aperto bocca, fece una spallucciata, e non badando agli occhiacci della Luisa, borbottò con un pronunciato accento tedesco: Importa molto il medico per questi mali! Insomma, che mali sono? Che mistero c'è? esclamò il conte Mario.

Luisa stette silenziosa ad udire i racconti apologetici del bruno Percy. Aggiustava ella fede a quelle triste invenzioni? Io non saprei dirvelo; forse non vi badava più che tanto.

Prima che giungesse per la Luisa l'et

Essa abitava un elegante appartamento a primo piano in Via Solferino. Chi era la Luisa? D'onde veniva? Come aveva conosciuto il Sappia?

La Luisa, anch'ella pallida e sfatta, s'avanzò di alcuni passi e soggiunse: In una saccoccia della vestaglia della povera signora.... quella che aveva addosso e in cui vuol essere seppellita.... abbiamo trovato una carta.... Qual carta? balbettò Vergalli. Questa. Date.... Mi pare riprese la cameriera il biglietto che abbiamo posato iersera qui sulla scrivania....

La passione di un gentiluomo par vostro, so di meritarla; ma un giorno sarebbe pure venuto che voi avreste pensato a quello stato di cose nel quale vi eravate per la prima volta imbattuto in me, e Luisa non poteva correre il risico dei vostri pentimenti.

Che avete? finì per domandare lei. Sono stanco. Vi siete annoiato? chiese timidamente Luisa. Sapete bene di no: non domandate, dunque disse recisamente. Ella si scosse al tono un po' duro: e con quanta tenerezza di amore poteva esservi in lei, dopo qualche minuto di silenzio, non seppe fare altro che chiamarlo: Massimo. Che fu l'effetto di quella voce, di quella parola?

Luisa da femmina discreta tacque, attribuendo cotesto fastidio angoscioso alle commozioni passate; e confidò nel tempo, nelle sue cure, e nelle carezze dei figli per ricondurre la pace nello spirito agitato di lui. In quella medesima notte si partirono da Roma Marzio ed Olimpio provveduti di molta moneta di oro.

Di a poco la Luisa s'era gi