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Oltre che nei ridotti segreti, si era trovato modo di fumare l'oppio anche nelle pubbliche vie. In certe botteghe si vendevano in eleganti scatolette delle piccole sigarette fatte col tabacco più fino esposto al fumo dell'oppio ardente sopra un braciere, finchè si era impregnato ben bene degli effluvi della droga.
Quella santa reliquia emanava una segreta aura di veleno. Quel cero, stillante la sua bava d'ossido su quella ruggine malsana e su quel serpe attortigliato, appariva bieco. Nell'oratorio si diffondeva sempre più un profumo: era la mollezza dell'oppio, l'acredine della canfora, la limpidezza dell'aloe, mista ad un altro inesprimibile olezzo.
In questo punto una testa fa capolino dall'uscio; è il conte Alberto Sampieri. L'infame per meglio riuscire nel suo tradimento aveva mescolato all'acqua trangugiata dalla biondina dell'oppio e delirante di gioia spiava dalla serratura i repentini ed ineluttabili effetti del narcotico.
Volete che venga a leggervi l'Ortolano dirozzato? No, no, mi rispose ridendo, quello dovete leggerlo voi solo, come eccitante al lavoro dei campi... come calmante di certe passioni.... E come sonnifero, io soggiunsi, più potente dell'oppio! Quanto ne avete letto finora? Cinque pagine. Cinque pagine in più d'un anno!... Che volete!... non mi entra nel cervello. Avete dunque la testa dura?
Il peggio si è che i chinesi si servono spesso dell'oppio per condurre nelle loro spelonche molte ingenue ragazze, le quali finiscono poi col non tornare più ai loro genitori, per darsi completamente alla mala vita.
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