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La fisonomia della dalmatina era animata; i suoi occhi brillavano di strano splendore. Oh, pensava, Gabriella non mi arrester

Quasi subito il cavaliere di Malta e l'ufficiale spagnuolo entrarono. La dalmatina aveva avuto appena il tempo necessario. Gabriella si alzò confusa, s'inchinò al conte e si avanzò verso il fratello. Era pallida in quell'istante, commovente che l'ufficiale, il quale era facile ad impressionarsi, non potè far a meno di abbracciarla con tenerezza.

Voi offendete donna Livia! esclamò, la moglie di vostro fratello! La giovane principessa si volse a Camilla, come per dirle: Vedete se si scalda. La dalmatina rimase immobile. Cavaliere, continuò donna Maria, siete in mia casa; non dimenticherete certo quanto mi dovete.... Ma non voglio offendermi di queste vostre parole, e le perdono come dettate dalla passione. La passione?

Se è la persona che io intendo, è dalmatina di nascita; ma suo padre viaggiava continuamente; si fermava ora in un luogo, ora in un altro.... Anche a Venezia aveva una casa.... Egli.... E Marco si arrestò, come non sapesse risolversi. Ebbene? Era di origine zingaro; guadagnò tesori in fabbricare veleni potentissimi, anche di quei veleni, che uccidono col solo olfato.... Oh mio Dio!

Oh, rispose Camilla, lo preferirei al dolore di rimanere invendicata!... Avete ragione. Ed ora, continuò la dalmatina, egli non ritorna!.. Sono certa ch'ei vuole rivedere ad ogni modo la sua antica fidanzata.

Voi scrivete quello per la duchessa, che non conosce i vostri caratteri. Ah se mio marito lo vedesse! Rimproveraste me di timori, ed esitate? Avete ragione, rispose la dalmatina.

Dunque, diceva donna Maria alla dalmatina, sembra anche a voi il meglio? , rispose Camilla. La riuscita vi par sicura, n'è vero? Sicurissima. Il progetto è un po' audace, disse esitante la bella principessa, che alle volte chiedevasi se non si porrebbe per avventura in troppo serii impicci. Non ve n'è altro. , .

Se conosceste il duca non dubitereste voi pure. M'immagino il suo furore, la rabbia, i trasporti brutali, orribili.... Vel dissi, Donna Livia è perduta.... Un sorriso di malvagia gioia sfiorò le labbra della bella dalmatina; gliene fece riscontro un altro più impercettibile, ma anche più fino della seducente catanese. Per qualche, istante esse tacquero. Attendevano....

La dalmatina in quell'istante apparve a Gabriella come avrebbe dovuto apparirle sempre, non come una sventurata, trascinata involontariamente al male, ma come la donna, che l'aveva minacciata in Bologna di colpire i suoi figli, come colei, che l'aveva fatta rapire a forza, come la fonte insomma di tutti i suoi mali. Ebbe paura! In chiesa, rispose balbettando.

Vi chiede in nome dell'onore che distruggiate tosto questo scritto, benchè non abbia osato vergarlo di sua mano. Affrettatevi....» Va bene? chiese donna Maria alla sua complice. Benissimo, rispose la dalmatina. Oh lo distrugger