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Era il solo che veniva a trovarci, e ci voleva poco ad accorgermi che non c'era più!... E la mamma e lo zio, che cosa dicono? Il conte Alvise fece un altro gesto in aria, più desolato del primo. Non ne parliamo, caro Flopi!... Credo che Roberto pensi a fondar col suo denaro un istituto di beneficenza.... Filippo sorrise. Gliel'ho consigliato io! disse.

Così ella tornò alla sua vita solitaria ed incerta, decisa al sacrificio di stessa, sicura ch'ella non avrebbe riveduto mai più l'uomo, al quale aveva dato il primo sogno della sua giovinezza e ch'ella, sebbene priva ormai d'ogni speranza, immensamente amava.... Dopo il primo colloquio avuto con Loreta, Alvise per molti giorni non riuscì più a ritrovarsi da solo a sola con lei.

Un giovanotto pallido, alto, assai magro, tutto vestito di grigio.... , lo incontrai infatti, al crocicchio di Leonacco, davanti alla villa dei Prampero..., Figurati la mia sorpresa. È il figlio dell'amico più caro, del salvatore del mio povero padre. Un gentiluomo veramente perfetto..., il conte Alvise Polverari di Verona.

Era questo che io voleva da voi: questo il supremo bene al quale io anelava! Ma la donna, come se ad un tratto avesse riacquistata la coscienza di ciò che faceva, sciolse subito le proprie mani dalle mani ardenti di Alvise. Ah! che cosa mi avete fatto dire!... Lasciatemi, lasciatemi, Alvise!

Ma Alvise non s'era acquietato a quelle obbiezioni.

Bravo! esclamò Alvise. Non ti conoscevo come benefattore dell'umanit

Poco appresso, licenziata la fanciulla, si trovarono soli nella sala dei quadri, che il conte Alvise, in quei brevi giorni da che durava la sua dimora al paese, aveva scelto nel palazzo a suo luogo preferito.

Alvise che Loreta, per quanto in alto grado commossi, si fecero subito ragione del vero. Ed il conte, conscio perfettamente dell'obbligo suo di fronte a quella povera giovane che gli aveva ceduto, assunse anche dinanzi alla rigida severit

E tu sai che quando c'è di mezzo una donna, chiunque ella sia, un gentiluomo deve evitare duelli e scenate fin che gli è possibile.... Filippo, col braccio al collo, passeggiava nervosamente per lo studio, angusto alla sua furia. Si arrestò innanzi al vecchio che aveva candidi capelli e faccia rosea: Che cosa dicono? chiese avidamente. Il conte Alvise fece un gesto desolato. Un disastro, rispose.

Ma egli non le lasciava più le mani, che aveva allacciate alle sue, tenacemente, in una stretta convulsa. No, Alvise, no.