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Il se trouvait toujours le nez bien en face de la porte du baron. Seulement, il avait changé de côté. Naguère, il se tenait devant. A présent, il se voyait derrière. Bref, on l'avait transporté et enfermé dans le logis de M. de Walhofer. Quel est le fumiste qui m'a joué cette farce? se demanda-t-il tout d'abord. Puis, avec le sentiment de sa situation, la peur le saisit.

A cette offre, la conviction se fit en Héloïse. Mais alors elle s'alarma. Personne chez le baron de Walhofer. Personne chez Alfred, le Tombeur-des-Crânes. Est-ce que la même cause qui avait fait disparaître Gustave ne pouvait pas avoir aussi supprimé l'autre?

Un pigeon qui se ferait facilement plumer! pensa le baron en constatant cette maladresse et cette ignorance. Il gagna haut la main. Vous le voyez, dit le juge, je suis des plus mazettes! A ce point que je n'ose vous offrir une revanche, avoua franchement Walhofer. Baste! baste! fit gaiement le magistrat, c'est en forgeant qu'on devient forgeron.

Veuillez vous mettre les deux mains sur le dos, commanda le baron de Walhofer. Et quand Gustave eut obéi: Très bien! reprit-il. Maintenant, permettez!

M. de Walhofer, penché sur son assiette, allait porter sa cuillère

De son côté, le Tombeur-des-Crânes, baron de Walhofer, était en train de se dire: Plus souvent qu'

Qui appelez-vous Walhofer?... Votre chien? Je croyais que, de son nom de famille, votre locataire s'appelle ainsi. Lui! pas le moins du monde! C'est un Dupicant, du nom de sa brave farceuse de mère... surnommée la Belle Flamande... Une rude gaillarde, allez! qui n'avait pas sa pareille pour attirer le public dans les foires... Fallait la voir avaler des cailloux et des lapins vivants!

Et, en souriant, il débita: Car elle a la parole pleine d'éloquence, cette bonne Héloïse. Ensuite, tout candide, heureux de faire un compliment, M. de Walhofer prononça cette phrase:

Non, M. de Walhofer n'était pas monté

Ne vous souvient-il pas d'une carte de visite du baron de Walhofer trouvée par moi dans la poche du tablier de ma belle-mère n° 3, noble dame Buffard des Palombes, carte que je vous ai apportée?... Avez-vous oublié que nous crûmes alors que ce baron était un sexagénaire qui s'était énamouré des charmes défraîchis de noble dame des Palombes? Supposition qui vous inspira le moyen, pour moi, de me dégrafer de mes trois belles-mères en cherchant