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Le vieux Rig était de fer; il se contenta de hausser les épaules et continua: Quand je le dirai, tu courras appeler madame pendant que je me cacherai; mais tu ne devras pas permettre qu'elle demeure près du maître...

Et, en disant ces mots, le regard perçant de Fernand ne quittait pas le vieux Rig. Mais le sauvage n'était pas un niais. Hésitant la première minute, lorsqu'il avait vu les façons de Fernand

Ainsi le vieux Rig ne vous a pas été porter hier matin

Toi, Rig, je t'ai dit ce que tu avais

La malheureuse, songez; perdre en moins de deux jours son mari, un tout jeune homme qu'elle adorait, son enfant disparue, on ne sait comment... Elle était comme folle. C'est alors que le notaire de la famille..., je dis de la famille, on n'a jamais vu personne, le notaire vint et fit faire la vente. Ah! on a vendu? fit Rig. Oui

Cependant, en entendant les derniers mots de Simon, le vieux Rig avait froncé le sourcil..., et, voyant le regard de Pierre fixé sur lui, qui semblait demander une explication, il souleva la tête du malade, enleva le bandage de toile, regarda attentivement la plaie presque cicatrisée et exclama après une seconde d'examen: Ah! maladroit que je suis!...

Cela dura l'espace de dix secondes, pendant lesquelles le vieux Rig montrait son verre vide et celui de Fernand plein. Ce dernier s'écria: Comment! je ne bois pas?... Mon cher oncle, dans votre pays on n'est pas, comme en France, habitué au bon vin, nous buvons sec et longtemps, et il n'y paraît pas...

Quand le vieux Rig s'était endormi dans la chambre de l'infirmerie, le silence s'était étendu avec la nuit. On avait allumé l'unique lanterne qui se trouvait placée presque en face du lit de Fernand. Des autres lits, deux seulement étaient occupés. On n'entendait que le ronflement du gardien et la respiration haletante des malades.

La lumière apportée par Pierre éclaira la scène. Simon tenait le vieux Rig au cou, et celui-ci cherchait

Simon restait coi; sa grosse colère se heurtait sur l'inerte; il laissa gauchement retomber son bras... et, embarrassé, il demanda, pour parler et sortir de sa situation niaise plutôt que pour se renseigner: Qu'est-ce que c'est que ça?... Des pilules?... Ça?... fit le vieux Rig avec un sourire singulier... Ça, mon cher Simon, c'est la mort!