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Meuzelin, Vasseur, l'échalas, Pitard et les deux soldats avaient écouté en silence la fin du récit de Taugencel, échangeant des regards qui finissaient toujours par converger sur Croutot, dont ils entendaient conter le honteux et sinistre passé. Ces regards, on s'en doute, n'étaient pas

Pitard, lassé de maintenir debout le nabot, qu'il était convaincu jouer la syncope, le laissa tomber en travers du divan afin de pouvoir, lui aussi aller donner son coup d'oeil

À la grande surprise des compagnons, un cri de douleur répondit au coup de feu et le taillis qu'avait troué la balle s'agita violemment, sans pourtant laisser rien apparaître derrière son feuillage. De tous, Pitard était le plus ébahi. Je n'ai visé aucun but et j'avais les yeux fermés, bégaya-t-il. Vous n'en êtes que plus adroit! Mes compliments sincères! déclara Fil-

C'était Pitard, le vorace convive qui, entre deux plats, caressait un gigot de dix livres, sans que ce supplément lui fît perdre une bouchée de tous les mets du menu offert aux invités. De ce qu'il avait dîné la veille chez la comtesse, Pitard se regardait comme convié

Oui, pensons aux vivres, dit alors Meuzelin tout haut, en expédiant les deux gendarmes aux provisions. À ces mots, Pitard se redressa, la figure rutilante de joie, et, toujours sous l'empire de son illusion, il s'écria: Enfin, on va passer dans la salle

Croutot crut comprendre un but caché sous les paroles de l'ogre. Sur qui veux-tu m'interroger? demanda-t-il. Mais non, mais non, fit Pitard. Avec ta pauvre mémoire,

Voici sur quoi j'ai trébuché, annonça-t-il quand, en se relevant, ses mains, qui tâtaient le sol, eurent rencontré un petit corps de forme carrée. L'incident de la chute avait arrêté le mouvement de Pitard qui s'approcha tendant sa lumière pour que Barnabé pût examiner sa trouvaille. C'était un petit coffret d'ébène, fermé par deux agrafes en argent.

Après cette explication, que tous avaient entendue, Pitard ajouta d'un ton goguenard: N'empêche que son poivre dans les yeux a empêché Croutot de nous voir sortir.

Pitard avait donc pu poursuivre son récit: C'était, continua-t-il,

N'ayant trouvé personne dans la lingerie, Pitard était entré dans le boudoir.