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C'est faux. Maître Mancal, je vais vous dire, moi, pourquoi, tenant tout

Il baissa la voix: Il se nomme.... Armand de Bernaye.... La duchesse poussa un cri. Ainsi ce que Mancal lui avait dit était vrai.

Il s'était levé, et sur sa physionomie éclatait ce rayonnement sinistre qui le transfigurait. Sous le masque de Mancal perçait le Roi des Loups.

Ce niais de baron a la manie de rappeler sans cesse le passé, comme si nous ne le connaissions pas... Si bien que je suis au pouvoir de ce Mancal... et aussi en celui de ce Cherlux, qui doit être Cherlux comme je suis Belen! Il se laissa tomber sur un fauteuil. Est-il bien prudent d'engager la lutte? et les hostilités ne me seront-elles pas plus préjudiciables qu'une alliance?

Hélas, madame! reprit Mancal, dont la voix se faisait presque suppliante, est-il pour moi plus grand danger que celui de vous déplaire? Elle haussa les épaules avec une impatience non dissimulée. Enfin, qu'as-tu fait? Il faut donc l'avouer? Sans doute! J'hésite.... J'ai si grand'peur que madame la duchesse ne s'irrite contre moi. Une dernière fois, parleras-tu?

Que puis-je vous dire? reprit Mancal, toujours humble; madame la duchesse n'avait-elle pas pris les conseils de Colombet, de Stéphane?... Des niais! plus que cela peut-être, des spéculateurs qui ont voulu me voler!... Oh! madame la duchesse est bien sévère. Quoi qu'il en soit, n'est-il pas vrai qu'hier même elle m'a adressé des ordres positifs d'achat? Eh! cela est exact! Après?...

Avec un geste de dégoût, Isabelle arracha la parure, la lança sur le tapis et écrasa sous ses pieds les perles qui craquèrent.... C'était presque un aveu. Jacques était livide. Vous ne parlez plus de me châtier, monsieur de Cherlux! cria encore Silvereal. Bah! fit de Belen, qui n'avait pas encore parlé, l'associé du voleur Mancal n'a point tant de délicatesse!...

Vous me torturez, fit piteusement Silvereal. Cela m'est absolument égal. Je parle affaires. De deux choses l'une: ou la duchesse a donné, sur la prière de Mancal, une lettre banale, et dans ce cas, vous restez le futur de cette intéressante créature; ou, au contraire, par une raison de haine contre moi, que je devine sans la définir, elle a prêté les mains au piége qui m'était tendu. Voil

Au fait, répondit de Belen, il faut en finir. Eh bien, mon cher monsieur, Mancal, en quittant la scène, a voulu lancer un successeur, chargé sans doute d'une mission plus ou moins délicate; c'est

Prenez, dit-elle; tout travail mérite salaire. Mancal ne bougea pas. Quoi! balbutia-t-elle, n'est-ce pas assez? C'est trop! fit Mancal. Quand je donne, je ne compte jamais! dit-elle avec hauteur. Mancal sourit. Madame la duchesse se méprend sur ma pensée, dit-il; je n'ai certes pas l'intention de dédaigner ses offres généreuses... mais je la supplie de m'accorder une autre récompense.