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Vois-tu, Dioulou, tu m'as donné une gastrique, que quelquefois j'en crie. Oui, mais toi! tu es une faible créature. La Brûleuse rit, ce qui lui donna l'occasion de montrer le plus horrible chevauchement de dents jaunâtres ou noires s'esbattant entre ses mâchoires.

Brûleuse, brûlée... ça devait finir comme ça. Diouloufait leva la tête.

J'ai fait mon devoir, dit Dioulou. Maintenant, Biscarre, écoute-moi. Je t'ai tout donné, mon sang et ma vie. On m'aurait tué sans m'arracher un mot... Mais tout est fini entre nous. Que veux-tu dire? J'ai beaucoup réfléchi, vois-tu. Mais quand je me souviens que tu as tué la Brûleuse.... Elle nous eût trahis! Dioulou fit un geste. Laisse-moi donc parler!

Un jour, Diouloufait avait rencontré la Brûleuse. Pourquoi ces deux êtres s'étaient-ils réunis? D'où venait la sympathie profonde que cette créature, laide et brutale, avait inspirée

Une voix lui crie: Ah! monsieur! merci!... je vous dois la vie. Il voit la jeune fille qui chancelle, qui tombe. Il la reçoit dans ses bras... et pousse un cri: Il a reconnu celle qui naguère se trouvait auprès du grabat sur lequel expirait la misérable Brûleuse. Celle qu'il vient de sauver au péril de sa vie, c'est Pauline de Saussay.

Oui, Dioulou connaissait la retraite de Biscarre, qui était vivant, bien vivant! Oui, tout son être était torturé par cette pensée que sa vieille compagne avait été assassinée, brûlée par le roi des Loups! et pourtant il ne voulait pas parler. Cette brute aimait son ancien complice, son maître, d'une affection bestiale, féroce, irraisonnée. Et pourtant... il avait tué la Brûleuse!

Le jeune homme, s'entendant donner ce titre de médecin, qu'il avait usurpé, n'avait pu se défendre d'un sentiment de honte. Maintenant ce mensonge lui pesait; il aurait voulu partir, avouer qu'il avait trompé la justice... il n'osait pas. Cependant la marquise s'était approchée de la Brûleuse et s'était agenouillée auprès d'elle.

Et Pauline! quelle adorable enfant! Elle était pâle, s'efforçant de dominer l'impression pénible que lui causait un spectacle aussi poignant. Ses yeux pleins de larmes avaient une douceur angélique... et comme la Brûleuse gémissait, Pauline tourna ses regards vers Jacques, vers le médecin prétendu, comme pour adresser

Mme Plessy est en brûleuse de maison; Provost arrive en retard, plié en deux par un rhumatisme; l'amoureux, tout emmitouflé, joue enfoui dans un cache-nez, et les acteurs, tout en faisant le geste d'ôter leur chapeau, le gardent... Quelque chose de bourgeoisement fantomatique.

Maintenant, il ne ressentait même plus cette hésitation qui, un moment, avait failli lui arracher son secret. Il chassait violemment de sa mémoire le fantôme de la Brûleuse; il n'écoutait plus cette voix qui s'élevait encore de la tombe mal fermée pour réclamer la punition de son assassin.