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Joseph Arnould était embarrassé. Denise le dominait de toute la hauteur de sa fermeté. Le fils d'Agnès Chassard s'attendait

Ç'avait été tout un frémissement dans la foule, lorsque la fille du garde-chasse, qui, d'ordinaire, s'agenouillait devant une messe basse en compagnie de Florence Arnould, avait, sur le deuxième coup de bourdon de la grand'messe, monté les degrés de l'église, appuyée au bras de Philippe. Jamais elle n'avait paru plus charmante aux yeux émerveillés de «la jeunesse» de l'endroit.

L'aîné des Arnould haussa les épaules: Du secours? Va-t'en voir s'ils viennent! Ils sont l

Jean-Baptiste Arnould, qui l'avait achalandée, et sa moitié, Agnès Chassard, avaient bûché dur, comme on dit, pour amasser ce qu'ils possédaient. Sa veuve et ses enfants agissaient de même pour conserver, pour augmenter. S'ils étaient riches, et ils devaient l'être, eu égard

Madame Arnould nous offrit de nous faire faire une promenade en bateau, ce que Marguerite et Prudence acceptèrent avec joie.

La stupeur générale se concentra, d'abord, sur ce corps sanglant qu'Agnès Chassard et le reste des Arnould considéraient avec un étonnement dépourvu de toute espèce d'émotion. Puis, tous les regards s'en furent du même mouvement chercher le visage de Philippe.

Ce qui me taquine, pour le moment, ce n'est pas Florence, ni l'enfant du colporteur: c'est... C'est?... interrogea-t-on avec curiosité. C'est le retour de Philippe Hattier. L'aîné des Arnould regarda sournoisement ses deux cadets: D'abord, j'imagine que sa présence va furieusement vous gêner dans vos projets sur la Denise. Moi, elle ne m'offusque en rien. Mes intentions sont pures.

Il s'avança pour l'embrasser. Mais elle se recula vivement. L'aîné des Arnould ne parut pas remarquer l'expression de dégoût avec laquelle elle se dérobait

! dis donc, Saint-Longin, est-ce que tu as envie de nous faire droguer longtemps? C'était Marianne Arnould qui apostrophait son aîné. Celui-ci était arrivé devant le perron de l'auberge.

En l'abordant, Joseph Arnould toucha son chapeau avec respect car la douleur noblement supportée inspire le respect aux plus vils, et, en face de certaines vaillances, les natures basses et tortueuses éprouvent ce malaise des chouettes et des hiboux saisis, hors de leurs trous, par la lumière de l'aube.