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Un poids de bonheur, une accumulation de biens; quelque chose de suave comme l'oiseau qui agite ses ailes entre deux mamelles, comme des lèvres frissonnantes sur des chairs pâmées. Ce doux fardeau, il eût voulu l'avoir dans son coeur, enfermé, blotti, caché jusqu'au lendemain. Afsia avait bien entendu la voix de l'enfant, et avait tressailli.

Cependant Afsia grandissait et montait toute brillante dans la vie, tandis que lui se courbait, descendant le chemin. Les enfants nous poussent

Je suis triste, dit Afsia. Triste, et pourquoi? l

Toute pâle elle déchiffrait les brûlantes paroles, et, avec les mots qu'elle lisait, une sensation nouvelle filtrait par ses yeux, jusqu'au fond de son coeur. «O douce gazelle, avait écrit Omar, ton regard m'a blessé comme un coup de cimeterre. Mon coeur est tout saignant. Je vais mourir, si tu ne me guéris pasLe guérir? Comment? se demanda Afsia, tremblante; mais aussitôt s'offrait le remède.

Comme ces fleurs qui, aux froidures, ferment leurs pétales, Afsia s'enfermait dans ses rêves bleus d'enfant, bâtissant, sans en rien dire, dans sa petite cervelle, quelque brillant autel d'amour, avec la vague intuition des filles les plus ignorantes de ce nom.

Tu me caches quelque chose, dit-il, possédé par le soupçon. Petite fille, je lis le trouble dans tes yeux comme en un miroir. En mon absence que s'est-il passé? En ton absence? balbutia-t-elle. Rien que je sache. Je t'attendais, et me suis endormie. Et le froid t'a saisie pendant ton sommeil, car tu trembles; et maintenant voici que tu as trop chaud; car le feu s'allume sur tes joues. Afsia!

Et alors, sans avoir demandé ni son nom, ni sa qualité, ni il allait, ni d'où il venait, il lui présentait son cheval tout sellé, et repu comme le maître, ou, s'il n'avait ni cheval, ni jument, ni mule, son bâton de voyage et sa besace garnie par Afsia, et lui disait: Va, avec ma bénédiction.

Créature faible et douce, elle se sent attirée par la force des contrastes vers le sanglant éclat des armes; elle se passionne pour l'homme qui tue. Et Afsia eût bien voulu que le chemin fût plus près du haouch, afin de contempler les faces mâles des soldats.

Afsia ne répondit pas; elle ne s'approcha pas du Thaleb, de crainte de déceler l'émoi qui la pâlissait, elle alla derrière le haouch et s'assit au bord du ruisseau.

Ton épouse, dit-elle étonnée, comment cela se peut-il, puisque je suis ta fille? Tu es ma fille d'adoption. Afsia, mais aucun lien du sang ne nous attache. Rien ne s'oppose